水分条件是这一区域十分敏感的环境因素，直接影响区域人畜的生存和区域经济的发展。长城地带除东、西两端分别位于半湿润和干旱地区处，大部分地段位于我国由半湿润向干旱气候区过渡的半干旱气候区，形成了长城地带农业生产中农牧交错分布，导致了农牧界限空间摆动频繁。

　　2　农区和牧区的分界线

　　长城是我国重要的农区和牧区的分界线。古代秦汉长城的位置大体和现今我国北方的农牧分界线一致。线以南是我国以农耕业为主的农业区；线以北是我国北方的草原区。自战国至秦汉时期，长城的位置随农耕区范围的向北、向西扩展而北进、西移。战国时期，我国农区范围局限在以黄河为中心的中原地区。北至太原、中山，东至大海，西至西宁。其北部包括天水、安定、北地、上郡以及河西走廊一带，均属畜牧经济区。当时，黄土高原还是片森林草原。中部地区的农耕民族为防御北方游牧民族侵扰，秦、赵、燕都在当时农区的边缘修筑长城。战国秦长城，为防卫以咸阳为中心的关中平原而筑长城，自甘肃临洮东行，经宁夏固源、甘肃环县以北，北行至陕北榆林，再折向东北，止于黄河西岸。这段长城大体为当时的农牧分界线西段；赵北长城是为护卫以国都邯郸为中心的农耕区，北筑长城自河北宣化沿桑干河向西南，往恒山达雁山，再向西北折入阴山止于高阙；燕北长城是为护卫以国都蓟为中心的农耕区，分布在今张家口——赤峰——辽河——丹东一带。燕、赵长城大体与当时农牧分界线的中、东段一致。秦始皇统一中国后，在北面、东面、将原燕、赵、先秦长城加以巩固、整修。同时，随着大规模的屯垦实边，农耕区向西部河套一带扩展，增修了自内蒙古河套地区经宁夏贺兰山麓至甘肃兰州附近的一段长城。以后，西汉长城扩建的重点也在西部，增建了河西走廊长城，以保卫新扩的酒泉、张掖、武威等肥沃的绿州农耕业，同时也保卫了通往西方的交通要道——丝绸之路。至今，这段长城与现在的农牧分界线大致相符。明长城的修建、主要是为防御北方蒙古民族而建，由于双方力量对比的变化，明长城的位置比秦汉长城向南后退，也大体和当时的农牧界线一致。这样，万里长城本来是一条人为的防御工事，客观上却成为农牧业生产的分界线，反映了当时的农业文化景观和牧业文化景观的分异，并成为恢复这一地区农牧分界的重要考古证据。

　　二千多年来，我国北方的农牧界线历经变动，形成一个动荡不定的农牧交错带——农牧过渡区，也即长城地带。其形成和过渡性的地理环境及交错分布的民族特点有密切的关系。从自然地理环境来看，正如前面所述，这里属于半湿润向干旱气候过渡的地区，水热条件优于产北方草原，但不如南方传统的农耕区。对于牧业来说，是它扩大优良牧场、壮大游牧经济的好场所；对于农耕业来说，这里又是“雨养农业”和“灌溉农业”的分界线。所谓“雨养农业”即通常年平均降水量在250—300毫米之间，还可以发展“ 靠天吃饭”的农耕业；所谓“灌溉农业”，即当年降水量不足以满足农耕业的最低需求，必须依靠灌溉，只有在具备灌溉条件的地区发展农耕业。长城地带，东部年降水量超过400毫米，西部也在200—400毫米之间，所以大部分地区可发展“雨养农业”，是农耕民族扩大耕地的主要目标。

　　总之，长城地带的自然地理环境既宜牧又可扩耕，是农、牧都可争、都想争的地区。这是长城地带成为半农半牧地带的自然基础。更为直接的原因，是随着民族力量的变化，农牧界线是相应变化，在你进我退，或我进你退的长期对峙、拉锯过程中，使这里成为汉民族和少数民族杂居的融合带。由于民族习惯，至今这里的汉民族以农耕为主，少数民族以牧为主。在长城修建的历史过程中，秦、汉、隋、唐、明、清等时期，为边疆安宁，都曾大规模向长城地带移民屯垦，发展农耕业，农区向北推进，牧区北退；而魏晋至南北朝、五代至元这些时期，随着北方游牧民族入主中原，放牧业向南扩展，长城地带不少农田退农还牧。但2000多年来总的趋势是农耕区向北推进，牧区后缩。据统计，从元代至今，北方农牧交错带向北约有六次明显的推进，总的推进幅度最小处也有上百公里，最大处可达300公里。北部的农牧界线由战国时期的燕山——太行山以北、以西，推进至今日辽河中上游——阴山山阴——鄂尔多斯高原东缘（除河套平原）——祁连山脉（除河西走廊）。现在，长城地带的汉民族多以农耕为主，少数民族还多以畜牧业为主。