最清晰和完整地提出报酬递减规律这一概念的是古典经济学派的主要代表人物大卫·李嘉图。以农业中的报酬递减规律为前提，李嘉图将人口分析与工资问题联系在一起。他认为，劳动力的买卖如同其他商品一样，具有市场价格与自然价格。劳动的自然价格就是在给定的习惯和习俗前提下，在工人数量不作改变的情况下使得工人得以生存与延续的价格。劳动的自然价格取决于劳动者本身即他们的家庭所必需的生活必需品的价格。如果生活必需品的成本增加，名义工资也将上升，以便工人能够保持其真实工资水平，并且可以继续足够的购买力使劳动力得以延续下去。如果商品的价格下跌，名义工资也将下降。劳动力的市场价格取决于供给与需求，但是劳动力的市场价格随着商品价格的波动而围绕其自然价格上下波动。

　　同时，由于为不断增加的人口提供粮食的难度有所提高，成本也有所上升，所以从长期来看劳动力的自然价格与名义工资都有上升的趋势。农业的技术进步与粮食的进口都通过降低生活成本减弱了这一趋势，但是是生活成本上升的力量仍然占据主导地位。因此，从长期来看名义工资最终必然伴随着粮食成本的上升而不断上升。当劳动力市场价格上升至自然价格之上时，一个工人就可以负担一个人口较多的家庭。但是，随着人口的增加，工资降低到了自然价格甚至低于自然价格水平。这时候，穷困又会使工作人口减少从而使工资上升。因此，李嘉图认为，长期来看工人只会得到最低的生活资料。接下来，李嘉图进一步分析了工资与利润的相互关系。对于国民收人的利润率问题，斯密与李嘉图存在明显区别。斯密认为利润率会由于企业家之间的不断竞争而下降，并且对这一点斯密也是表示欢迎的。而李嘉图则认为，利润与工资成反比关系，即一方增加则另一方减少。并且从长期来看，利润率也呈下降趋势，但原因是由于土地报酬递减规律和人口规模的不断扩张，导致食物供给难度的加大，食物价格上升，从而导致工人名义工资的增加，最终导致利润率下降。而不断下降的利润率会减少资本积累与投资，最终经济会达到这样的一个稳定的水平:当不再有新增加的投资、人口由于食物的限制不再扩张以及任何可以获得剩余都被当作地租被分配的时候，就达到了这一水平。从这里可以看出，对于经济增长的前景，李嘉图较其他同时代的学者是更为悲观的。

　　总的来看，古典经济学派从宏观生产领域阐述资本主义社会的人口经济问题，以劳动价值论为基础，提出了人口与财富、人口与收人之间存在的联系，提出了财富的增长决定了人口增长，人口增长与财富增长相一致的理论;从消费领域分析人口生产与生活资料之间的关系;探讨了社会生产人口与非生产人口的结构;论述了人口生产受到劳动需求的调节。这些对后来的人口经济学理论产生了重大影响。