作为概念来说，“意境”早在唐代就诞生了，但对意境的完备阐释和总结却在明清。而把“意境”作为中国美学的中心范畴与核心概念，并以极大的理论自觉从逻辑上来揭示“意境”概念的内涵与外延、构成与类型、创作与鉴赏，从而使之不仅具有严整的理论形态，而且使之成为文学艺术内在本质最高理论概括的则首推王国维。“意境”之所以在今天仍然是一个具有鲜活生命力的重要美学概念，与王国维对它所作的创造性研究具有极为密切的关系。与以往的理论家相比，王国维对意境的研究，至少有三点是值得注意的：

　　第一，在王国维之前的许多理论家或作家，虽然都直接运用过“意境”（或境界）的概念，或者表述过与意境相关的思想观点，但真正对其基本涵义进行理性剖析和概念规范的却几乎没有，更不用说自觉运用“意境”来概括和揭示文学的本质特征。意境范畴只是到了王国维，才不仅被加以严谨的理性规范，而且被自觉运用到对文学本质的分析上。

　　第二，在王国维之前，意境概念实际上是混杂于气质、风骨、兴趣、神韵、格调等概念之中，与它们相互并列，并无层次本末之分的。而大多数诗论家们，则无论是标榜“兴趣”，还是倡导“神韵”，其实也都还是在形式技巧和外在表现上绕圈子，仍未能深入到文学的内在本质中去。而王国维不仅明确地把“境界”列为一个独立的美学概念，而且把它从其他的美学概念中剥离出来并旗帜鲜明地将其推举为最高的美学范畴。《人间词话·删稿》：“言气质，言神韵，不如言境界。有境界，本也。气质、神韵，末也。有境界而二者随之矣。”《人间词话》中主要使用“境界”概念，而实际上，在王国维的美学论著中，“境界”与“意境”这两个概念被经常交互使用，并未作严格的区分，两者的涵义是基本一致的。（参见陈良运《中国诗学体系论》、叶朗《中国美学史大纲》）。

　　第三，由于王国维既具有深厚的国学功底，又对西方哲学作过深入细致的研究，因此，他对意境的阐释独比前人要深刻得多，更重要的是他在意境概念中实际上已经注入了一种不同于传统的新的文艺思想，那就是他消解了（虽然是不自觉地）这一范畴所蕴涵着的以和谐为指归，以“情景妙合”为标志的古典审美理想，而代之以情与景主客二分，蕴涵着矛盾冲突的以“真实”为标准，以“自然”为理想的新的审美观。总之，王国维并不仅仅只是古典意境理论的一位总结者和集大成者，他更是中国美学由古典时代即将步入现代的一个预言者和积极的`开拓者。王国维在《人间词话》说：“境，非独谓景物也，喜怒哀乐，亦人心中之一境界。故能写真景物，真感情者，谓之有境界；否则谓之无境界。”“文章之妙，亦一言以蔽之，曰：有意境而已矣。何以谓之有意境？曰：写情则沁人心脾，写景则在人耳目，述事则如其口出。”当代文艺理论家宗白华说：“意境是情与景（意象）的结晶品。”概括起来，意境就是“情由境生、情景交融”的那种艺术境界。

　　张少康在《论意境的美学特征》中说：“中国古代艺术意境的基本特征是：以有形表现无形，以有限表现无限，以实境表现虚境，使有形描写和无形描写相结合，使有限的具体形象和想象中无限丰富形象相统一，使再现真实实景与它所暗示、象征的虚境融为一体，从而造成强烈的空间美，动态美，传神美，给人以最大的真实感和自然感。”这里，作者试图综合能表现意境美学特征的内容，对“意境”作一具有理论高度的美学总结，但是在他所讲的构成意境特征的四个方面的内容之间还缺乏一种有机的内在的逻辑联系。

　　意境概念是在我国古代长期的文化传统中孕育出来的，它的产生和发展都与我国古代特定时期的思想文化有十分密切的联系。我们只有将它放到特定的历史文化中考察，才能把握其丰富的内容，才能明白这一概念自身所凝聚着的民族的审美精抻，才能逐步以“意境”为核心建立起一套自己民族的文学理论范畴和体系。

　　用现代的理论来解释古代文学传统中产生的“意境”说，用外来的理论分析中国古代的文论，如认为“意境”与“典型”相等，“境界”就是“艺术形象”等。这样做的好处是使“意境”说便于为今天的人所理解，使人们认识到现代文论可以从古代文论中吸取营养。下面我们以李白的五绝《独坐敬亭山》为例来加深对意境的理解，诗云：“众鸟高飞尽，孤云独去间。相看两不厌，只有敬亭山”。按照通常的评论标准，称之为有意境的作品是没有问题的。这首描写景物的诗实在很有限，只20个字，不过众鸟、孤云，敬亭山而已。其中鸟与云又只是带有几分抽象的总称，山也未加任何描绘，说不上鲜明与生动。但全诗却表了作者彻悟人生、傲然自得、委顺自然的态度。正如水来帆近而充实，水逝帆远而怅然，鸟飞云去的物态与作者孤高、惆怅的心绪是相应的，而屹立的山峰则与作者坚定的意志相应。更妙的是，四散飞去渐消逝于天际的小鸟，缓缓飘浮的云朵与巍然屹立韵山峰组合在一起，消逝的与永恒的，渺小的与高大的、匆匆的与缓缓的，形成了鲜明的对比。这种对比正与作者抛弃凡俗，孤高自赏的心理相契合，并构成了通体协调的心理环境。《敬亭山》字仅二十，物象亦寥寥，却在读者想象中展现出广阔的空间，飞鸟将目光引向天际，孤云在头顶漂移，山峰矗立在面前，三者相映，就构成了一个小小的天地。人的心理机制是一个复杂的系统，认识、情感、知觉、意志等因素经常是在统一的整体中发挥各自的作用。就文艺创作而言，情感活动固然是心理诸因素中最活跃者，但并非唯一活跃因素，思绪、意志往往也伴随情感介入其间，而在不同的作品中，有着不同的比重和不同的表现形式。我们所谓的意味，就不仅指情感，而且包括寓于作品的体认人生的睿智。对于意境之作，这种睿智是含蓄蕴藉，消融于整个作品中的，使读者有“味之无尽”、“握手已违”的感觉。