对知识社会学的形成与发展作出长期努力的德社会学家马克斯·舍勒受马克思主义的影响，超越了实证主义的传统思维方式，在社会存在与意识的互动关系基础上，认为科学的世界观并不能唯一逼真地描述“绝对客体”。舍勒的突出贡献在于：他对自然科学知识的至尊地位提出了挑战，对两种文化之间的歧视现象表示出了强烈不满，这为日后科学知识社会的兴起奠定了思想基础。
　　对于知识社会学的创立及传播贡献最大的是德国社会学家卡尔·曼海姆(1897—1947)。可以说，今天我们谈论的知识社会学，就其成熟形态而言就是曼海姆的知识社会学。曼海姆的知识社会学也源于马克思的“社会决定论”，他把舍勒对绝对知识的研究及其反实证主义立场、马克思的意识形态融于一体。在曼海姆看来，历史与社会环境的急剧变化和动态性质是知识社会学研究的主要问题。曼海姆早期著作(如《知识社会学问题》(1925)、《意识形态与乌托邦》(1929)等)的突出论题是对知识的集体性质、对知识的不同“思想风格”和对知识与不同社会集团的关系的研究。对自然科学与社会历史思想区分的观点方面，曼海姆没有完全否认科学是社会的研究问题，而且他在《意识形态与乌托邦》中，用几页的篇幅解释了科学的兴起，扩展了马克思的分析。但是，曼海姆在解决对科学知识的地位所产生的疑问时，并未真正地改变其正统的认识论，因而也就没有为已成熟的科学社会学敞开大门。这正如当代科学社会学家马尔凯所指出的那样：“在这一方面曼海姆没能再向前迈进一步的一个原因，很可能是他关于科学发展的观点完全依赖于科学史家的著作。所以，他不得不等待合适的思想史研究成果的出现，而这方面的研究成果是直到他去世后很长的时间才出现的。此外还有一个事实，是曼海姆整个思想体系即表现在对科学知识与社会历史知识的认识论区分上。要想对他的有关自然科学的认识论做修正，必然导致其社会学体系的全面修正。”曼海姆的知识社会学在取得了巨大成就的同时，也留下了不少问题，首先是两类知识的划界是否合理，划界的标准是否成立，科学知识该不该享有特权?其次是两种文化之间存在的歧视现象该不该消除?科学知识该不该属于社会学研究?所有这些问题均有待人们进一步思考。

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