旅游促进了社会经济和文化的发展。但是，伴随着全球旅游业的繁荣，另一方面，对旅游资源的掠夺性开发、对景区的粗放式管理、对旅游环境的污染、对旅游氛围的破坏比比皆是，结果导致旅游的社会经济和文化作用减弱，旅游的消极影响日益显现，并迅速损害旅游业赖以生存的环境质量，甚至一些旅游点由于当地环境退化而遭废弃。旅游业的可持续发展受到严重威胁。生态旅游正是在这种背景下提出并逐渐兴起的，它是一种旅游业与社会经济、资源、环境良性协调的可持续旅游发展模式。

　　“生态旅游”这一术语，最早由世界自然保护联盟（IUCN）特别顾问墨西哥专家谢贝洛斯拉斯喀瑞（Ceballos-Lascuráin）于1983年首先提出。但是，直到1992年“联合国世界环境和发展大会”在世界范围内提出并推广了可持续发展的概念和原则之后，生态旅游才作为旅游业实现可持续发展的主要形式在世界范围内被广泛地研究和实践。

　　生态旅游至今尚未有一个统一认可的定义，对生态旅游的内涵也众说纷纭。1990年美国世界自然基金会（WWF）研究人员伊丽莎白布（Elizabeth Boo）对生态旅游作如下定义：生态旅游必须以自然为基础，以欣赏和研究自然景观、野生生物及相关文化特征为目标，为保护区筹集资金，为当地居民创造就业机会，为社会公众提供环境教育，有助于自然保护和可持续发展的自然旅游。1993年，国际生态旅游协会把生态旅游定义为：具有保护自然环境和维护当地人民生活双重责任的旅游活动。郭来喜认为生态旅游是以大自然为舞台，以生态学思想为指导，以休闲、保健、求知、探索为载体，旅游者参与性强，品位高雅，形式多样，既使旅游者获得身心健康、知识增益，又能增强热爱自然，珍惜民族文化、保护环境的意识，弘扬民族精神，实现可持续发展的旅游体系。

　　总之，生态旅游可归纳为一种在生态学原理和可持续发展理论指导下，以自然生态环境和某些特定的文化区域为对象，以感知、研究某一景观区域的自然生态、文化景观和使游客亲近大自然，接受生动的生态教育为目的，以不破坏生态系统平衡及保护自然、人文生态资源实现可持续发展为宗旨，并以使当地社会与经济受益为基本原则的特殊形式的旅游行为。生态旅游的内涵更强调的是对自然景观的保护，是可持续发展的旅游，这是发展生态旅游的既定前提。生态旅游不应以牺牲环境为代价而应与自然和谐，并且，生态旅游必须使旅游者受到生动具体的生态教育，使旅游成为人们享受大自然、了解和学习大自然，热爱、保护大自然的公众活动。生态旅游应强调旅游地社区的参与和利益，能够促进地方经济的发展。

　　（二）生态旅游理念形成的必然性和旅游的可持续发展

　　生态旅游是在传统旅游业的发展受到挑战时应运而生的，它是旅游业可持续发展的良好形式。伴随第二次世界大战后全球经济的复苏与科技进步，旅游业在世界范围迅猛地发展起来了。作为一种新兴产业，与其他产业一样，旅游业同样会引起生态环境的破坏，只不过和普通的大规模工业生产引起的环境问题相比，它不十分明显和迅速罢了。但是随着旅游业的迅猛发展，和人类对自身行为和现代文明的反思，基于旅游的盲目发展造成的旅游环境衰退同样引起人类社会的普遍关注。人类在环境与发展的矛盾中选择了可持续发展的共同道路，必然要求旅游业的可持续发展，而作为协调经济发展、文化繁衍、资源利用及环境保护的生态旅游理所当然地成为旅游业可持续发展的必然选择，并将成为21世纪国际旅游的主流。

　　旅游可持续发展的前提条件是景观资源的可持续利用。1990年全球环境与产业大会将旅游可持续发展定义为:“旅游资源的管理应当既满足经济、社会和美学的需要，又维持文化完整性、基本的生态过程、生物多样性和生命支持系统，不断保持环境资源和文化完整性，并能给旅游区的居民公平地分配旅游业的社会经济效益，是旅游可持续发展的本质。”生态旅游，通过减轻环境压力来平衡经济利益，通过保持旅游区景观资源和文化的完整性实现代际间的利益共享和公平性，是实现旅游景观资源可持续利用的良好途径。

　　（三）生态旅游的实践和发展

　　世界上第一个明确的生态旅游规划项目是1987年世界自然基金会(WWF)组织进行的。在对拉丁美洲和加勒比海地区的伯里兹、哥斯达黎加、多米尼加、厄瓜多尔和墨西哥五国进行了系统调查和研究后，于1990年出版了《生态旅游:潜能与陷阱》的研究报告，对这些国家的生态旅游规划与管理提出了建议。